Chiang Mai et Pai sont les deux destinations les plus visitées du nord de la Thaïlande - reliées par une route de montagne légendaire comportant exactement 762 virages. Elles sont différentes dans presque tous les aspects. Chiang Mai est une ville de 200 000 habitants avec des siècles d’histoire de temples, une scène de cafés modernes et la meilleure infrastructure de cours de cuisine d’Asie du Sud-Est. Pai est une petite ville de 3 000 habitants dans une vallée de montagne, entourée de rizières et de sources chaudes, connue pour être détendue à l’extrême.
Toutes deux sont excellentes. La question est de savoir quel type d’expérience dans le nord de la Thaïlande vous recherchez.
Verdict rapide
| Catégorie | Chiang Mai | Pai |
|---|---|---|
| Temples | Gagnant - 300+ temples, Doi Suthep | Quelques temples, pas de sites majeurs |
| Gastronomie | Gagnant - meilleure cuisine nordique, cours de cuisine | Bonne scène de cafés, restaurants simples |
| Vie nocturne | Modeste - walking streets, quelques bars | Très calme |
| Accès à la nature | Bon - excursion au Doi Inthanon | Gagnant - rizières, sources chaudes, canyon |
| Nomades numériques | Gagnant - meilleure infrastructure d’Asie | En développement mais limité |
| Coûts | Bas | Très bas |
| Rythme | Ville détendue | Ville très détendue |
| Excursions | Doi Inthanon, sanctuaires d’éléphants | Cascades, canyon, sources chaudes |
Coûts
Chiang Mai est l’une des villes les plus abordables d’Asie du Sud-Est pour n’importe quelle durée de séjour. Une pension dans la vieille ville ou à Nimman coûte 350 à 700 THB (9–19 €) par nuit. Un bon boutique-hôtel coûte 800 à 1 500 THB (22–40 €). La nourriture de rue - khao soi, pad see ew, mangue au riz gluant - maintient les dépenses alimentaires quotidiennes sous 300 THB (8 €). Les locations d’appartements au mois coûtent 5 000 à 10 000 THB (135–270 €), ce qui explique l’énorme population de nomades numériques.
Pai est encore moins cher. Un bungalow de pension coûte 300 à 600 THB (8–16 €) par nuit. Les resorts en bord de rivière ou en hauteur montent à 1 000 à 2 000 THB (27–54 €). La nourriture est bon marché - un pad thai complet dans les restaurants locaux est à 70 à 90 THB, un jus frais à 50 à 70 THB. La location de scooter (150 à 200 THB/jour, soit 4–5 €) est le principal coût de transport. Le budget quotidien à Pai tourne généralement autour de 700 à 1 100 THB (19–30 €) - moins cher que presque partout ailleurs en Thaïlande.
Temples et culture
Wat Chedi Luang dans la vieille ville de Chiang Mai.
Chiang Mai compte plus de 300 temples dans une zone relativement compacte - une concentration extraordinaire d’architecture bouddhiste, dont beaucoup datent des XIVe–XVIIIe siècles. Wat Phra Singh (entrée 50 THB, ouvert 6h–17h) est le plus vénéré. Wat Chedi Luang a un chedi en ruine mais massif du XIVe siècle. Le Doi Suthep (16 km de la ville, tuk-tuk 40–60 THB, entrée 50 THB) est le temple de la montagne visible depuis la ville - 306 marches, vues sur la ville, atmosphère de pèlerinage authentique.
Pai a des temples mais pas de sites religieux majeurs. Wat Phra That Mae Yen sur une colline à l’est de la ville (gratuit, 395 marches) offre des vues sur la vallée. L’intérêt culturel de la ville réside moins dans des sites formels et davantage dans son cadre naturel et la culture bohème de voyageurs qui existe depuis les années 1990. Le walking street de Pai les vendredi et samedi soirs propose de bonne nourriture de rue, de l’artisanat local et de la musique live.
Gastronomie
Chiang Mai est le berceau de la cuisine du nord de la Thaïlande. Le khao soi - une riche soupe de curry à la noix de coco avec des nouilles surmontées de nouilles croustillantes - est le plat emblématique, servi au mieux chez Khao Soi Khun Yai sur Chiang Mai Lamphun Road (60–80 THB) ou Khao Soi Lung Prakit Kad Kom. Le Walking Street du dimanche sur Wualai Road a probablement la meilleure concentration de nourriture de rue du nord de la Thaïlande. Les cours de cuisine sont une spécialité de Chiang Mai - A Lot of Thai, Spicy Thai Cookery et Maya Kitchen proposent tous des cours de demi-journée (900–1 200 THB, 24–32 €, visite du marché incluse).
Pai a une bonne culture de cafés pour sa taille - des cafés en bois au bord de la rivière servant du café filtre sont la norme. Le marché nocturne (quotidien, 17h–22h) sert une nourriture thaïlandaise et occidentale raisonnable à des prix très bas. La plupart des restaurants sont de petites opérations familiales plutôt que des destinations culinaires. Pai n’est pas une destination gastronomique comme Chiang Mai - mais on mange bien pour le prix.
Nature et activités de plein air
Chiang Mai a accès en excursion journée à d’excellentes beautés naturelles. Le Parc national de Doi Inthanon (le plus haut sommet de Thaïlande, 2 565 mètres) est à 90 km de la ville - deux cascades jumelles, pagodes royales, sentiers ornithologiques et forêt nuageuse au sommet (entrée 300 THB, soit 8 €). Les rencontres avec les éléphants sont un grand attrait de Chiang Mai - l’Elephant Nature Park (2 500–3 500 THB/jour, soit 67–94 €) est le sanctuaire le plus rigoureux éthiquement en Thaïlande.
Pai se situe dans une vallée de montagne et la nature est immédiatement accessible. Le canyon de Pai (Chong Lom) est un sentier de 2 km sur d’étroites crêtes de terre rouge au-dessus d’un canyon aux pentes abruptes - meilleur au coucher du soleil, gratuit, à 5 km au sud de la ville. La cascade de Mo Paeng est à 20 minutes de scooter - une large cascade dans une piscine naturelle (gratuite). Les sources chaudes de Pai sont à 8 km au sud-est - bassins thermaux naturels dans un parc national (entrée 200 THB, soit 5 €, ouvert 7h–18h).
Hébergement
Chiang Mai : Tamarind Village (3 000–4 500 THB, soit 81–121 €/nuit) est un bel hôtel-jardin juste à l’intérieur des remparts de la vieille ville. Rachamankha (4 000–6 500 THB, soit 108–175 €) est le petit hôtel le plus réputé du nord, construit autour d’une bibliothèque-cour intérieure. Budget : Bodega Chiang Mai (dortoir 500–700 THB, chambre privée 900–1 200 THB).
Pai : Zenstay Pai (1 200–2 000 THB, soit 32–54 €) a des chambres en bois sur pilotis au-dessus des rizières et est l’option milieu de gamme la plus atmosphérique. Belle Villa Resort (1 500–2 500 THB) est au bord de la rivière avec un bon accès à la rue principale. Des bungalows économiques (300–500 THB, soit 8–13 €) sont dispersés dans les rizières au sud de la ville.
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Nomades numériques
Chiang Mai est régulièrement classée parmi les trois meilleures bases de nomades numériques d’Asie. CAMP à Maya Shopping Centre était le hub original. MANA à Nimman (150–200 THB/jour) est l’espace de coworking le plus actif. L’internet à fibre rapide est standard dans la plupart des pensions et cafés. La combinaison de bas coûts, bonne nourriture, excellente culture de cafés et accès pour les visas runs rend les longs séjours viables.
Pai a des cafés avec WiFi mais pas d’infrastructure de coworking dédiée. Les vitesses internet hors hébergement sont inconsistantes. Les voyageurs séjournant une semaine de relaxation déconnectée s’en sortiront bien ; toute personne ayant besoin d’un internet haut débit fiable pour le travail devrait choisir Chiang Mai.
Quand visiter
Une passerelle en bois à travers des champs verts au pied des collines près de Pai.
Les deux partagent un régime météorologique du nord de la Thaïlande. Novembre à février est la saison fraîche - Chiang Mai descend à 12–15°C la nuit, Pai à 8–12°C. C’est quand la région est à son meilleur. De mars à mai, c’est la saison des brûlages - la fumée des feux agricoles peut être sévère dans les deux endroits, bien que la vallée enclavée de Pai puisse piéger la fumée pire que Chiang Mai. La saison des pluies (juin–septembre) est verdoyante, tranquille et plus fraîche.
Verdict
Choisissez Chiang Mai si vous voulez des temples, des cours de cuisine, des sanctuaires d’éléphants, une infrastructure pour nomades numériques, une scène culinaire plus large et une ville avec un véritable poids culturel.
Choisissez Pai si vous voulez des paysages montagneux, un rythme de petite ville lent, des sources naturelles et des cascades, et une retraite de l’énergie citadine.
L’itinéraire le plus naturel est les deux - Chiang Mai en premier (3 à 4 nuits pour s’orienter dans le nord de la Thaïlande), puis minivan vers Pai (2 à 3 nuits), puis minivan retour. Expérience totale dans le nord de la Thaïlande : une semaine, deux atmosphères véritablement différentes, une route de montagne spectaculaire entre les deux.
Consultez notre guide complet de Chiang Mai et guide de Pai pour des recommandations détaillées. Parcourez les tours et expériences de Chiang Mai - dont sanctuaires d’éléphants, tours de temples et cours de cuisine - ou les tours de Pai pour le trekking, les sources chaudes et les excursions depuis la vallée.
Planifier votre voyage
L’itinéraire naturel est Chiang Mai en premier, Pai en second - notre itinéraire une semaine dans le nord de la Thaïlande structure exactement cet itinéraire. Si vous conduisez plutôt que de prendre le minivan, le guide de location de voiture dans le nord de la Thaïlande explique comment récupérer une voiture à Chiang Mai pour la boucle de montagne.
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Voir aussi : Guide de Chiang Mai · Guide de Pai · Itinéraire une semaine dans le nord de la Thaïlande