Guide de Lampang : Calèches, Temples et Éléphants dans le Nord

Lampang est une ville du nord de la Thaïlande que la plupart des voyageurs traversent sans s’arrêter, coincée entre Chiang Mai (90 km au nord) et Bangkok sur la ligne de chemin de fer principale. C’est une erreur : Lampang possède une identité architecturale distincte, des temples remarquables et deux attractions majeures absentes de Chiang Mai. La ville est également la seule ville de Thaïlande où les calèches tirées par des chevaux circulent encore comme transport public officiel, ce qui lui vaut le surnom de “ville des calèches”.

Les calèches de Lampang

Les calèches (carrosses tirés par des chevaux) sont associées à Lampang depuis le début du XXe siècle, lorsque des marchands teck birmans et des commerçants chinois s’installèrent dans la ville et importèrent ce mode de transport. Aujourd’hui, elles circulent principalement pour les touristes, mais restent un symbole municipal affiché sur les panneaux de la ville.

Des calèches stationnent près du marché Kad Luang et proposent des circuits touristiques vers les temples principaux pour environ 150 à 300 THB par trajet ou 300 à 500 THB pour un tour plus complet d’une heure. C’est une façon agréable de voir le centre historique sans forcer sous la chaleur.

Wat Phra That Lampang Luang

Toits et chedi du Wat Phra That Lampang Luang.

À 18 km au sud-ouest de Lampang, le Wat Phra That Lampang Luang est l’un des plus beaux exemples d’architecture Lanna de Thaïlande. Construit dans une enceinte fortifiée en briques, il abrite un chedi en cuivre doré du XIe siècle et plusieurs wihans (salles de prière) dont les toits à double pente sont caractéristiques du style Lanna du nord.

L’un des wihans renferme une obscure curiosité optique : la lumière du soleil, projetée à travers un trou dans le mur, crée une image inversée du chedi à l’intérieur de la salle sombre - un phénomène de chambre noire naturelle. Les moines locaux peuvent indiquer le bon moment pour l’observer.

Le temple est accessible en songthaew depuis le centre de Lampang pour environ 100-150 THB. Tenue correcte obligatoire, épaules et genoux couverts.

Les maisons en teck

Lampang fut au XIXe siècle un centre de l’industrie du teck, alimentée par la forêt dense des collines environnantes. Des marchands birmans, chinois et européens s’y installèrent et construisirent des demeures en teck massif dont plusieurs subsistent dans le quartier de Talat Kao, le long de la rivière Wang.

La Baan Sao Nak (maison aux nombreux piliers), construite en 1895, est la plus visitée : plus de 116 colonnes en teck soutiennent cette maison de style Lanna-birman. Elle est aujourd’hui un musée privé ouvert aux visites (50 THB, horaires à vérifier selon la saison). Le quartier qui l’entoure mérite une promenade à pied.

Le Centre de conservation des éléphants (35 km)

Le Thai Elephant Conservation Center (TECC), à 35 km au nord de Lampang près de Thung Kwian, est l’un des centres de soins aux éléphants les plus sérieux de Thaïlande. Fondé en 1993 par l’Organisation royale des forêts, il abrite des éléphants retraités du travail forestier et des individus blessés ou malades.

Le centre propose des visites à la journée incluant la démonstration d’habiletés traditionnelles (travail du bois, peinture), des sessions de soins et de bain des éléphants, et un musée de l’éléphant en Thaïlande. Pour une immersion plus longue, des programmes de “mahout d’un jour” ou de plusieurs jours sont disponibles sur réservation.

Entrée : environ 150 THB pour la visite de base, les programmes avec éléphants coûtent davantage. Le centre est accessible en songthaew ou en taxi depuis Lampang (environ 400-500 THB aller-retour avec attente).

Le marché nocturne Kad Kong Ta

Le marché nocturne Kad Kong Ta se tient sur le vieux boulevard arboré le long de la rivière Wang les samedis et dimanches soir. C’est un des marchés de nuit les plus agréables du nord de la Thaïlande, avec une ambiance détendue, des stands de street food locale (khao soi, khantoke, saucisses de Chiang Mai), de l’artisanat et des musiciens ambulants. L’affluence y est raisonnable comparée aux marchés similaires à Chiang Mai.

Comment se rendre à Lampang

Train depuis Bangkok : la ligne Bangkok-Chiang Mai s’arrête à Lampang. Le train de nuit express dure environ 10-11 heures ; le train de nuit rapide (avec couchettes) est confortable et économique.

Depuis Chiang Mai : 1h30 à 2h en train (plusieurs départs par jour, 20-40 THB en 3e classe). En bus ou minibus depuis Arcade Bus Terminal : 1h30, environ 80-100 THB.

Depuis Bangkok en bus : terminal Mo Chit (Chatuchak), environ 9 à 10 heures. Plusieurs compagnies proposent des bus de nuit climatisés.

Conseils pratiques

• Saison : novembre à février est la période la plus agréable, avec des températures fraîches la nuit (parfois moins de 15°C).
• Étape sur la route : Lampang s’intègre facilement dans un itinéraire Bangkok-Chiang Mai par le train, sans surcoût si vous descendez du train à Lampang puis reprenez un train ou bus vers Chiang Mai.
• Durée de visite : une nuit suffit pour voir les sites principaux. Deux nuits permettent d’inclure le Centre de conservation des éléphants.