Guide de Kanchanaburi: Le Pont de la Rivière Kwaï et Jungle

Kanchanaburi est une ville de province à 130 km à l’ouest de Bangkok, sur la rivière Kwae Yai. Elle est indissociable de l’histoire de la Seconde Guerre mondiale : les forces japonaises y ont fait construire le chemin de fer de la mort par des prisonniers alliés et des travailleurs forcés asiatiques entre 1942 et 1943. Aujourd’hui, la ville combine un devoir de mémoire important et une nature remarquable — jungle dense, cascades, rivières, et un accès au parc national d’Erawan qui en fait une étape facile depuis Bangkok.

Le Pont de la Rivière Kwaï

Le pont célèbre — rendu immortel par le film de David Lean en 1957 — traverse en réalité le Kwae Yai (et non Kwai comme on l’écrit souvent). Contrairement au film, le pont actuel n’a jamais sauté : les travées métalliques centrales ont été détruites par des bombardements alliés en 1945 et reconstruites après guerre. Les travées rondes de chaque côté sont originales.

On peut traverser le pont à pied sur les planches en bois entre les rails. Un train le traverse plusieurs fois par jour — les voyageurs s’écartent dans des alcôves latérales prévues à cet effet. Accès libre. À 3 km du centre-ville.

Le musée JEATH War Museum

L’acronyme JEATH — Japan, England, Australia, Thailand, Holland — désigne les nationalités impliquées dans la construction du chemin de fer. Le musée, fondé par un moine bouddhiste local, abrite des témoignages, des photographies et des objets de la période de construction. L’approche est sobre et respectueuse.

Entrée : 40 THB. Un autre musée plus récent, le Death Railway Museum (Kanchanaburi War Cemetery Museum), est mieux documenté et plus complet : entrée 160 THB, fortement recommandé pour comprendre l’histoire complète.

Le cimetière allié de Kanchanaburi

Le cimetière de guerre de Kanchanaburi, tenu par la Commonwealth War Graves Commission, contient 6 982 tombes — soldats britanniques, australiens, néerlandais, et d’autres nations. Les rangées de pierres blanches alignées dans un jardin parfaitement entretenu ont une sérénité particulière.

Pour les francophones, il est utile de noter qu’il n’y a pratiquement pas de soldats français ici — la plupart des victimes françaises et indochinoises de la période sont commémorées différemment. L’immense majorité des travailleurs forcés asiatiques (environ 100 000 morts sur 180 000 hommes) étaient malais, birmans, indonésiens et indiens.

Accès libre de 8h à 18h. Au centre-ville.

Le chemin de fer de la mort — la “Death Railway”

Le chemin de fer construisait une ligne de 415 km reliant Bangkok à Rangoon (Myanmar) pour alimenter les opérations japonaises en Birmanie. La section la plus dramatique passe dans les falaises au-dessus de la rivière Kwae Noi.

Un train touristique circule de Kanchanaburi jusqu’à Nam Tok (77 km) en traversant le célèbre viaduc de Wang Pho — une section accrochée à flanc de falaise au-dessus de la rivière. Départs de la gare de Kanchanaburi deux fois par jour. Trajet : 2h-2h30. Billet : 100-150 THB. L’expérience vaut le déplacement pour le panorama vertigineux.

Parc national d’Erawan et ses cascades

À 70 km au nord de Kanchanaburi, le parc national d’Erawan est l’un des plus beaux de Thaïlande. La cascade principale se divise en sept étages, chacun formant un bassin d’eau turquoise dans lequel il est possible de nager. Les petits poissons locaux (garra rufa) grignottent doucement les pieds — une exfoliation naturelle gratuite.

Entrée : 300 THB. Accès en bus depuis Kanchanaburi : environ 50 THB, 1h30. Les bassins inférieurs (niveaux 1-3) sont bondés le week-end et en période de vacances thaïlandaises. Les niveaux 4-7 sont plus calmes et accessibles en 30-45 minutes de marche supplémentaire.

Meilleures conditions d’eau : saison sèche (novembre-mai). En septembre-octobre, les crues peuvent fermer le parc temporairement.

Parc national de Sai Yok

À 100 km de Kanchanaburi, le parc de Sai Yok offre des cascades qui tombent directement dans la rivière Kwae Noi — un spectacle saisissant. Le site abrite également la plus petite chauve-souris du monde (Kitti’s hog-nosed bat, 1,5-2 g) dans ses grottes. Entrée : 200 THB.

Des rafts sur la rivière offrent un hébergement flottant au bord de l’eau : environ 600-1 200 THB la nuit selon le confort. Expérience plaisante mais ne vous attendez pas au silence.

Hébergement sur l’eau

Kanchanaburi est connue pour ses “rafts” — des maisons flottantes amarrées sur la rivière Kwae, disponibles à la location. La plupart des guesthouses du bord de rivière (Th. Maenam Kwae) proposent des chambres dans de telles structures. L’eau et les bateaux créent une ambiance unique — particulièrement agréable en soirée. Prix : 500-1 500 THB la nuit selon le confort et la saison.

Depuis Bangkok

Train depuis Thonburi (Bangkok Noi) : 2h30-3h, environ 100 THB. La gare de Thonburi (Bangkok) est moins centrale que Hua Lamphong mais le trajet est charmant.

Bus depuis Sai Tai Mai (Southern Bus Terminal) : 2h, environ 100-120 THB. Pratique et régulier.

Voiture : 2h depuis Bangkok, autoroute puis routes de province.

Quand visiter

Novembre à mai — saisonner sèche, cascades accessibles, temps clément. Évitez la période de forte pluie (août-octobre) quand certains parcs ferment et les rivières montent dangereusement. La semaine du Train au Pont (fin novembre/début décembre) commémore la construction avec son et lumières sur le pont — très fréquenté mais atmosphère particulière.