La boucle Mae Hong Son est l’un des grands road trips d’Asie du Sud-Est - un circuit de 600 km à travers les montagnes du nord de la Thaïlande qui relie Chiang Mai à la province reculée de Mae Hong Son et revient par un autre itinéraire. La route traverse des villages de tribus des collines, des réseaux de grottes calcaires, des forêts de bambous, des rizières en terrasses et trois villes distinctives qui méritent chacune plus d’une nuit. Elle est exigeante, parfois isolée, et spectaculaire de bout en bout.
L’itinéraire
La boucle se parcourt dans les deux sens depuis Chiang Mai. La plupart des motards et conducteurs choisissent le sens anti-horaire - vers le nord par Pai et Mae Hong Son avant de revenir par Mae Sariang - car cela place la section de montagne la plus raide (Chiang Mai vers Pai) le matin du premier jour, quand l’énergie est au maximum.
Itinéraire complet dans le sens des aiguilles d’une montre : Chiang Mai → Pai → Mae Hong Son → Mae Sariang → Chiang Mai
Distance totale : environ 600 km Dénivelé : constant - la route se nivelle rarement, avec des sommets atteignant 1 800 mètres par endroits
La route principale est la Route 108 (direction Mae Sariang) et la Route 1095 (direction Pai). Toutes deux sont goudronnées et entretenues, bien que des glissements de terrain en saison de mousson puissent temporairement fermer des tronçons.
Une rivière dans une vallée verdoyante, typique de la région de Pai et Mae Hong Son.
Chiang Mai vers Pai (150 km via la Route 1095)
La première étape est la plus techniquement exigeante : 150 km de route de montagne continue à travers les parcs nationaux de Doi Suthep-Pui et Chiang Dao. La Route 1095 compterait 1 864 virages entre Chiang Mai et Pai - une statistique que les agences de circuits locales utilisent à la fois comme avertissement et comme argument de vente.
En quittant Chiang Mai par le nord-ouest, la route monte immédiatement en montagne. Mae Malai (kilomètre 36) possède la dernière station d’essence fiable avant la montée en altitude. Faites le plein ici.
La cascade de Pua Klong (kilomètre 68) et l’embranchement pour le sentier nature de Pha Dok Siew sont des arrêts populaires dans les contreforts de Doi Suthep-Pui. Le sentier de la cascade prend environ 45 minutes aller-retour.
Prévoyez 4 à 5 heures de temps de conduite pour cette première section, en incluant les arrêts. Parcourir les 150 km sans s’arrêter est possible mais épuisant - les virages demandent une attention constante et la lumière de montagne disparaît vite.
Pai
Pai mérite au minimum une journée entière et une nuit. Il y a trente ans, c’était une ville de marché endormie ; c’est maintenant une base bien développée pour la randonnée, les sources chaudes et les rizières environnantes. Le centre reste compact - tous les principaux hôtels, restaurants et boutiques sont accessibles à pied.
Lever de soleil sur les vallées de brume le long de la route dans les hautes terres du nord.
Pai Canyon (Kong Lan) - des crêtes de grès étroites avec des pentes vertigineuses et des vues à 360 degrés sur la vallée. Le coucher de soleil depuis la crête est parmi les plus beaux du nord de la Thaïlande. Entrée gratuite ; temps de marche 30 à 60 minutes.
Sources chaudes de Sai Ngam - piscines de sources chaudes naturelles à 8 km de la ville sur la route vers Mae Hong Son. Entrée environ 200 THB (≈ 5,40 €) par personne ; ouvertes de 7h à 18h. Les bassins thermaux sont de véritables bains plutôt qu’une installation touristique.
Walking Street de Pai - le marché nocturne des samedis et dimanches le long de Charoensuk Road propose des textiles de tribus des collines et de la nourriture locale. Comptez 40 à 80 THB (≈ 1,08–2,15 €) pour un bol de nouilles aux stands de rue.
Où séjourner à Pai : Les guesthouses sont nombreuses mais réservez à l’avance de décembre à février. Reverie Siam est le principal hôtel boutique de la ville, avec une architecture de style colonial et une piscine - chambres à partir d’environ 3 500 à 5 500 THB (≈ 95–149 €) par nuit. Les voyageurs petits budgets se regroupent autour de Bamboo Pai Guesthouse et similaires dans la fourchette 350 à 700 THB (≈ 9,50–19 €) pour une chambre ventilée avec salle de bain commune.
Pai vers Mae Hong Son (110 km via la Route 1095)
La route de Pai vers Mae Hong Son continue vers le nord avant de virer vers l’ouest dans un territoire plus isolé. Le trafic se réduit sensiblement après Pai - vous pouvez rouler 20 minutes sans croiser un autre véhicule.
La grotte des cercueils (Tham Lod) est l’attraction majeure de ce tronçon, à 9 km de la route principale près de Soppong. Un réseau de grottes s’étendant sur 1 600 mètres à travers une montagne calcaire, navigable en radeau de bambou sur une rivière souterraine. Entrée environ 180 THB (≈ 4,85 €) (frais de guide supplémentaires, obligatoires). Ouverte de 8h à 17h tous les jours. La grotte contient d’énormes cercueils en bois préhistoriques d’origine inconnue, posés sur des corniches au-dessus de la rivière. Prévoyez 2 à 3 heures pour la visite complète.
La brume matinale enveloppe la ville de vallée de Mae Hong Son.
Soppong (Pang Mapha) est une petite ville à 45 minutes avant Mae Hong Son avec plusieurs bonnes guesthouses et des opérateurs de circuits de grottes. C’est un arrêt nocturne judicieux si vous souhaitez étaler la boucle sur un jour supplémentaire.
Mae Hong Son
La capitale de la province de Mae Hong Son est située dans une vallée entourée de montagnes à la frontière du Myanmar. Les matins d’hiver, la vallée se remplit de brume qui donne à la ville une qualité distinctement éthérée - cette atmosphère en fait depuis longtemps un lieu de prédilection pour les photographes.
Wat Jong Klang et Wat Jong Kham - les deux temples jumeaux au bord du lac Jong Kham constituent l’image iconique de la ville : des pagodes blanches et dorées se reflétant dans une eau immobile au lever du soleil. Les deux sont des temples actifs ; l’entrée est gratuite. Le code vestimentaire s’applique.
Wat Phra That Doi Kong Mu - un temple sur une colline au sud de la ville avec deux chedis contenant des reliques de moines vénérés. La montée de 200 marches offre les meilleures vues sur la vallée et vers le Myanmar. Entrée gratuite ; ouvert de 6h à 18h.
Marché du matin de Mae Hong Son - fonctionne d’environ 6h à 9h tous les jours sur Phadungpisit Road, avec un mélange de vendeurs des tribus des collines des communautés Shan, Karen, Padaung et Lisu vendant légumes, produits forestiers et nourriture cuisinée. L’ambiance du marché est authentique plutôt que touristique.
Où séjourner à Mae Hong Son : Imperial Tara Hotel offre l’option milieu de gamme la plus confortable en ville, avec des vues sur le lac depuis les étages supérieurs - environ 1 800 à 2 800 THB (≈ 49–76 €) par nuit. Les guesthouses économiques près du lac sont à 400 à 800 THB (≈ 10,80–21,60 €) pour une chambre double ventilée.
Le Wat Jong Kham et le Wat Jong Klang au bord de l’étang, au centre de Mae Hong Son.
Mae Hong Son vers Mae Sariang (164 km via la Route 108)
En partant de Mae Hong Son vers le sud par la Route 108, le caractère de la boucle change. Cette section sud a moins d’équipements touristiques que la route nord mais traverse les plus larges vallées et les paysages de montagne les plus ouverts de tout le circuit.
Ban Rak Thai - un village producteur de thé d’origine yunnanaise chinoise, à 45 km au nord de Mae Hong Son (une déviation valable avant de partir vers le sud). Des maisons de style sudois-chinois bordent les rives d’un réservoir ; le thé oolong est cultivé localement et tarifé bien en dessous des prix bangkokiens. 100 à 200 THB (≈ 2,70–5,40 €) pour 100 grammes de bon thé en vrac.
Parc National Namtok Mae Surin - la plus haute cascade de Thaïlande (environ 100 mètres) est accessible via une piste non goudronnée de 7 km depuis la Route 108. À visiter de préférence d’octobre à janvier quand le débit est maximum. Entrée au parc environ 200 THB (≈ 5,40 €).
Mae Sariang - une ville fluviale tranquille sur la Salween qui mérite plus de visiteurs qu’elle n’en reçoit. Deux excellents temples, Wat Chong Sung et Wat Si Bunruang, se trouvent à distance de marche l’un de l’autre près du marché au bord de la rivière. La ville dispose d’un petit choix de bonnes guesthouses (400 à 900 THB / ≈ 10,80–24 € pour une chambre double ventilée) et se trouve à 4 heures de Chiang Mai, ce qui en fait une dernière nuit naturelle sur la boucle.
Mae Sariang vers Chiang Mai (190 km via la Route 108)
La dernière étape suit la Route 108 vers le nord à travers le district de Hot jusqu’à la vallée de Chiang Mai. La route est plus large et plus droite que les sections de montagne précédentes - plus fonctionnelle que pittoresque. Le district de Hot a plusieurs arrêts-déjeuner en bord de route servant du kao moo daeng (porc rouge sur riz) qui valent une pause.
Prévoyez 3 à 4 heures de conduite sans détours. Arriver à Chiang Mai en fin d’après-midi permet de rendre la moto et de récupérer avant la nuit.
Location de moto
La plupart des motards louent à Chiang Mai. Tony’s Big Bikes (Charoen Prathet Road) loue des Honda CB500 et des motos plus grandes à partir d’environ 800 à 1 500 THB (≈ 21,60–40 €) par jour selon la cylindrée. Une Honda Wave de 125cc suffit pour la boucle goudronnée mais est inconfortable sur de longues journées - 250cc ou plus est plus pratique.
Les petites agences de location autour de Nimman Road et Tha Phae Gate proposent des automatiques de 125cc à partir d’environ 200 à 300 THB (≈ 5,40–8 €) par jour, mais la fiabilité mécanique varie. Un dépôt par carte de crédit ou une retenue de passeport est généralement requis.
Requis pour la location : Permis de conduire international (IDP) avec mention moto. La loi thaïlandaise l’exige pour les conducteurs étrangers ; des contrôles de police ont lieu sur les sections de montagne.
Option minivan
La boucle en minivans publics et privés :
- Chiang Mai → Pai : environ 150 THB (≈ 4 €) par personne en minivan partagé (4 heures), départs depuis la gare routière d’Arcade
- Pai → Mae Hong Son : environ 150 THB (≈ 4 €) par personne en minivan partagé (4 à 5 heures), départs quotidiens
- Mae Hong Son → Mae Sariang : environ 100 THB (≈ 2,70 €) par personne en songthaew/van partagé
- Mae Sariang → Chiang Mai : environ 150 THB (≈ 4 €) par personne (3 à 4 heures)
Minivan privé depuis Chiang Mai (couvrant la boucle complète avec chauffeur) : environ 3 500 à 6 000 THB (≈ 95–162 €) par véhicule et par jour. Adapté aux groupes de 4 à 6 souhaitant de la flexibilité sans conduire.
Circuits guidés sur la boucle Mae Hong Son
Si vous préférez un guide ou un véhicule privé plutôt que de conduire vous-même, plusieurs opérateurs proposent des circuits structurés :
| Circuit | Format | Durée | Réservation |
|---|---|---|---|
| Mae Hong Son & Ban Rak Thai - Circuit voiture privée depuis Pai | Voiture privée climatisée, prise en charge à Pai | 9h | Réserver via GYG |
| Province de Mae Hong Son - Boucle complète | Groupe ou privé, temples, lac, villages | Journée | Réserver via GYG |
| Circuit temples ville de Mae Hong Son | Visite guidée pédestre Wat Jong Klang, Wat Jong Kham, lac | 3–4h | Réserver via GYG |
Les circuits en voiture privée depuis Pai vers Mae Hong Son couvrent Ban Rak Thai, le lac Pang Ung, les cascades et les principaux temples en une longue journée - une option pratique si vous avez roulé jusqu’à Pai mais souhaitez un arrêt guidé à Mae Hong Son avant de continuer la boucle.
Meilleure saison
Novembre à février est la haute saison et la meilleure saison pour la moto. Les températures sont fraîches (18°C à 24°C en journée dans les vallées, plus basses sur les cols de montagne), les routes sont sèches et la visibilité est excellente. Réservez l’hébergement à Pai longtemps à l’avance.
Mars à mai est chaud et poussiéreux. Les températures dans la vallée de Mae Hong Son atteignent 38°C en avril. Les routes de montagne sont dégagées mais conduire dans la chaleur de midi est épuisant. Les brûlages agricoles en mars réduisent considérablement la qualité de l’air dans le nord de la Thaïlande pendant cette période.
Juin à octobre (mousson) apporte des paysages d’un vert émeraude et des cascades à plein régime, mais les routes de montagne peuvent être glissantes et les chutes de rochers sont un risque réel après de fortes pluies. Les motards expérimentés qui vérifient les conditions routières quotidiennement peuvent vivre des voyages hors saison spectaculaires ; les débutants devraient éviter cette période.