Sukhothai fut la première véritable capitale de la nation thaïlandaise, fondée en 1238 quand le roi Sri Indraditya s’affranchit du contrôle khmer et établit un royaume qui allait définir l’art, la langue et la religion thaïlandais pendant des siècles. Les ruines de cette cité - environ 70 km² de temples, statues de Bouddha, palais royaux et réservoirs hydrauliques - constituent aujourd’hui le site du Patrimoine mondial de l’UNESCO connu sous le nom de Parc historique de Sukhothai. Contrairement à Ayutthaya, détruite par l’invasion birmane en 1767, Sukhothai fut en grande partie abandonnée progressivement à mesure que le centre politique se déplaçait vers le sud, laissant les ruines dans un état mieux conservé.
Le parc est divisé en cinq zones, dont la zone centrale est de loin la plus significative. Wat Mahathat, le centre spirituel de l’ancien royaume, contient plus de 200 chedis et constitue l’un des plus beaux exemples de l’architecture classique de style Sukhothai. Wat Si Chum abrite un immense Bouddha assis de 15 mètres de large, dont les mains et le visage comptent parmi les représentations les plus sereines de l’art bouddhiste thaïlandais. La campagne environnante, avec ses rizières, ses étangs à poissons et ses petits villages, ajoute une dimension de Thaïlande rurale vivante à l’expérience.
Sukhothai se trouve à 427 km au nord de Bangkok et à 298 km au sud de Chiang Mai. Elle s’inscrit parfaitement entre les deux villes, en faisant une étape logique dans un itinéraire du nord de la Thaïlande plutôt qu’une destination autonome - bien qu’elle mérite amplement une visite dédiée. Le vélo est la meilleure façon d’explorer le parc ; le terrain plat, les arbres ombragés et les reflets dans les étangs se savourent au rythme du cyclisme.
Comparaison rapide : meilleurs circuits Sukhothai en un coup d’œil
| Circuit | Durée | À partir de | Idéal pour |
|---|---|---|---|
| Circuit vélo parc historique & campagne | Journée complète | environ $35 | Cyclistes indépendants |
| Circuit vélo parc historique journée complète avec déjeuner | Journée complète | environ $45 | Cyclisme guidé avec repas |
| Circuit vélo campagne demi-journée | 4–5h | environ $25 | Visite courte ou après-midi |
| Depuis Chiang Mai : circuit guidé patrimoine UNESCO | Journée complète | environ $90 | Voyageurs depuis Chiang Mai |
| Depuis Chiang Mai : circuit Sukhothai personnalisable | 12h | environ $120 | Itinéraire sur mesure |
Meilleurs circuits vélo (depuis Sukhothai)
Ruines d’un prang de style khmer au bout d’une allée, parc historique de Sukhothai.
1. Sukhothai : Circuit vélo parc historique & campagne
Ce circuit vélo d’une journée est l’expérience Sukhothai par excellence. L’itinéraire quitte la ville moderne et traverse des rizières, des fermes piscicoles et de petites communautés avant d’entrer dans le parc historique lui-même. À l’intérieur du parc, vous visitez les principaux complexes de temples à votre propre rythme avec un guide capable d’expliquer le contexte architectural et historique de chaque site.
La section dans la campagne le matin est souvent le point fort pour les voyageurs qui s’attendaient à ce que le parc soit le centre de l’expérience - pédaler devant la vie locale, dans des ruelles tranquilles avec des buffles d’eau broutant à proximité, est une expérience véritablement différente du circuit des temples. L’après-midi dans le parc couvre Wat Mahathat, Wat Si Sawai, Wat Sa Si et les fondations du Palais Royal.
La prise en charge et le retour dans un rayon de 15 km de Sukhothai sont inclus. Prenez une protection solaire - le parc a des arbres ombragés mais les sections à découvert deviennent chaudes en fin de matinée.
Durée : journée complète | Inclus : vélo, guide, entrée au parc | Départ : Sukhothai
2. Sukhothai : Circuit vélo parc historique journée complète avec déjeuner
Proche du circuit 1, mais avec un déjeuner structuré dans un restaurant local inclus dans le prix. L’itinéraire suit des canaux qui zigzaguent entre de petites communautés agricoles et des rizières avant d’atteindre l’ancienne capitale. Les droits d’entrée au parc sont inclus, ce qui supprime toute incertitude sur le coût final.
Pour les voyageurs qui préfèrent que toute la logistique soit gérée - vélo, guide, droits d’entrée, déjeuner, prise en charge - ce circuit couvre tout en une seule réservation. Il convient particulièrement aux voyageurs solo qui souhaitent de la compagnie et un encadrement structuré sans rejoindre un grand groupe.
Durée : journée complète | Inclus : vélo, guide, entrée au parc, déjeuner | Départ : Sukhothai
3. Sukhothai : Circuit vélo campagne demi-journée
Un format plus court pour les voyageurs qui passent à Sukhothai avec un programme plus chargé. Le circuit de 4 à 5 heures se concentre sur l’expérience de cyclisme en campagne - rizières, villages traditionnels, chemins de canal - sans nécessairement couvrir le circuit complet du parc. Idéal pour ceux qui arrivent l’après-midi ou doivent poursuivre leur route en début de soirée.
Le cyclisme en campagne est véritablement la partie la plus pittoresque de l’expérience Sukhothai ; quiconque ne peut consacrer qu’une demi-journée tirera une valeur substantielle de ce format.
Durée : 4–5 heures | Départ : Sukhothai | Idéal pour : visites courtes ou arrivées l’après-midi
Meilleurs circuits depuis Chiang Mai
4. Depuis Chiang Mai : circuit guidé du patrimoine UNESCO de Sukhothai
Une excursion privée d’une journée depuis Chiang Mai jusqu’à Sukhothai avec une prise en charge matinale à l’hôtel et un guide anglophone agréé. L’itinéraire se concentre sur les sites clés de la zone centrale : Wat Mahathat avec ses 200+ chedis et ses fameuses tours en bouton de lotus, Wat Sra Sri installé sur une île dans un grand réservoir, et Wat Si Chum avec son colossal Bouddha assis. Une option pour explorer le parc en vélo est également disponible, que le guide organise sur place.
Sukhothai est à environ 3 heures de route depuis Chiang Mai, ce qui fait de cette journée une longue mais enrichissante excursion. Le format privé signifie que vous passez un temps significatif sur chaque site plutôt qu’être guidé à la hâte selon un programme conçu pour le dénominateur commun le plus lent.
Durée : journée complète (environ 12–13 heures transit compris) | Format : privé | Prise en charge : hôtels de Chiang Mai
5. Depuis Chiang Mai : circuit Sukhothai personnalisé
Le format le plus flexible disponible. Vous choisissez jusqu’à quatre attractions à Sukhothai ou dans le proche Parc historique de Si Satchanalai (une seconde zone UNESCO moins visitée aux impressionnantes ruines en cadre forestier) et précisez le temps souhaité dans chaque. Le guide - disponible en anglais, allemand ou espagnol - et le chauffeur organisent tout le reste.
Si Satchanalai mérite d’être demandé si vous avez un intérêt authentique pour la période. Il est plus ancien que le parc central de Sukhothai, reçoit beaucoup moins de visiteurs et possède une qualité atmosphérique que la zone centrale plus soignée peut parfois perdre. Les fours de Si Satchanalai produisaient la céladon Sangkhalok qui était commercialisée dans toute l’Asie du Sud-Est aux XIIIe et XIVe siècles.
Durée : environ 12 heures | Format : entièrement privé | Personnalisation : jusqu’à 4 sites | Prise en charge : hôtels de Chiang Mai
Visiter le parc de façon indépendante ou en circuit
Le Parc historique de Sukhothai est réellement facile à visiter sans circuit guidé. Les vélos se louent environ 50–80 THB (≈ 1,35–2,15 €) par jour dans des boutiques près de l’entrée du parc, et un buggy électrique est disponible pour ceux qui préfèrent ne pas pédaler. Les droits d’entrée sont d’environ 100 THB (≈ 2,70 €) par zone pour la zone centrale, avec un tarif séparé pour les zones nord, sud, est et ouest.
Les raisons de réserver un circuit guidé :
- Transit depuis Bangkok ou Chiang Mai : les bus et minivans desservent la nouvelle ville de Sukhothai mais ne sont pas toujours pratiques en termes d’horaires ; un circuit gère cela
- Contexte historique : le parc est considérablement plus riche avec un guide capable d’expliquer les phases architecturales, la signification iconographique des sculptures et l’histoire politique du royaume
- Cyclisme en campagne : les meilleurs itinéraires de cyclisme rural autour de Sukhothai sont plus faciles à suivre avec un guide local qu’avec une carte
- Voyageurs depuis Chiang Mai : le trajet de 3 heures aller-retour est plus logique avec un transport privé et un guide qu’avec les bus locaux
Si vous séjournez déjà à Sukhothai (une ou deux nuits), louer un vélo et explorer de façon indépendante est tout à fait viable et très agréable.
Notes pratiques
- La zone centrale du Parc historique de Sukhothai est ouverte tous les jours de 06h30 à 21h00 environ ; les bâtiments des temples individuels ferment plus tôt, vers 17h00
- Droit d’entrée pour la zone centrale : environ 100 THB (≈ 2,70 €) pour les adultes ; la location de véhicule (buggy) est en supplément
- Location de vélos près de l’entrée du parc : environ 50–80 THB (≈ 1,35–2,15 €) par jour
- Meilleure période de visite : novembre à février (fraîche, sèche, météo agréable pour le cyclisme) ; évitez la chaleur de midi de mars à mai quand les températures dépassent régulièrement 38°C
- Les aéroports les plus proches sont Phitsanulok (50 km, vols intérieurs depuis Bangkok et Chiang Mai) et l’aéroport de Sukhothai (8 km du parc, service limité)
- L’hébergement dans la nouvelle ville de Sukhothai commence à environ 500 THB (≈ 13,50 €) par nuit pour les pensions simples ; la zone du parc propose quelques options de boutique-hôtel
- Le festival Loi Krathong, dont on croit qu’il a pris naissance à Sukhothai, se déroule en novembre et attire de grandes foules dans le parc pour les cérémonies du soir - réservez votre hébergement bien à l’avance si vous visitez à ce moment-là