L’Isan (ou Isaan) est le nom donné au plateau du nord-est de la Thaïlande, une région de 170 000 km² qui abrite un tiers de la population du pays mais seulement une fraction infime des visiteurs étrangers. C’est précisément pour cette raison que l’Isan mérite l’attention des voyageurs fatigués des sentiers touristiques battus.
Une identité culturelle distincte
L’Isan n’est pas simplement le nord-est géographique de la Thaïlande: c’est une région avec une identité propre, fortement influencée par le Laos et par les cultures khmères historiques. La langue régionale, le lao-isan, est plus proche du laotien que du thaï standard. La musique mor lam, les danses traditionnelles et la cuisine locale diffèrent considérablement de ce que l’on trouve à Bangkok ou à Chiang Mai.
La cuisine d’Isan est l’une des plus populaires de Thaïlande: la som tam (salade de papaye verte), le larb (salade de viande hachée aux herbes), le kai yang (poulet grillé) et le khao niao (riz gluant) sont des plats originaires de cette région, aujourd’hui consommés dans tout le pays.
Nakhon Ratchasima (Khorat): la porte de l’Isan
La tour sanctuaire khmère du parc historique de Phimai.
Nakhon Ratchasima, connue sous le nom de Khorat, est la plus grande ville de la région et le point d’entrée principal depuis Bangkok (2h30 en train depuis Hua Lamphong, environ 90 à 200 THB; 3 heures en bus, environ 200 THB).
La ville elle-même est principalement fonctionnelle, mais son musée national (30 THB) présente une belle collection de céramiques de Ban Chiang et d’artefacts khmers. La statue de Ya Mo (Thao Suranari), héroïne locale du XIXe siècle, est un lieu de pèlerinage pour les habitants de la région.
À 60 km au nord de Khorat, le Parc Historique de Phimai est le site archéologique le plus important de l’Isan. Ce temple khmer du XIIe siècle, antérieur à Angkor Vat, est admirablement restauré. Construit en grès rose et blanc, il a servi de modèle architectural à certains temples cambodgiens. Entrée 100 THB.
Khon Kaen: le centre universitaire
Khon Kaen est la deuxième ville de l’Isan, un centre universitaire et commercial. Son musée national (30 THB) possède une des meilleures collections de poteries préhistoriques de Ban Chiang (sites datant de 5 000 à 2 000 avant J.-C., classé UNESCO).
La ville est un bon point de départ pour visiter les villages de tissage de soie de la région. Les femmes de l’Isan sont réputées pour leur maîtrise du tissage traditionnel de la soie mudmee, une technique de teinture avant tissage qui crée des motifs géométriques complexes.
Ubon Ratchathani et le canyon de Pha Taem
Formations de grès et bassins à Sam Phan Bok sur le Mékong, Ubon Ratchathani.
À l’extrême est de l’Isan, Ubon Ratchathani est une ville paisible sur la rivière Moon, à quelques kilomètres du Laos et du Cambodge. Le Parc National de Pha Taem abrite des peintures rupestres vieilles de 3 000 ans sur des falaises dominant le Mékong, ainsi que des formations rocheuses spectaculaires.
Le Sam Phan Bok (Grand Canyon thaï), accessible depuis Ubon, révèle des bassins et des chenaux creusés dans le grès rouge par la rivière Mun, particulièrement impressionnants en saison sèche (novembre à mai).
Nong Khai et le Mékong
Nong Khai est la ville frontière de l’Isan avec le Laos, reliée à Vientiane par le Pont de l’Amitié Thaï-Laos. C’est une ville charmante en bord du Mékong, avec des guesthouses économiques, des cafés décontractés et une promenade animée au coucher du soleil.
Le Sala Keoku, à 5 km de la ville, est un parc sculptural surréaliste: des dizaines de statues géantes bouddhistes et hindoues créées par un mystique lao dans les années 1970. Entrée 30 THB.
Udon Thani et Ban Chiang
Udon Thani est connue comme base pour visiter le site archéologique de Ban Chiang, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO. Ce village abrite les vestiges d’une civilisation préhistorique datant de 3 600 avant J.-C., avec des céramiques à décor géométrique caractéristiques. Le musée sur place (150 THB) est clair et bien documenté.
Udon Thani dispose d’un aéroport avec des liaisons directes depuis Bangkok, ce qui en fait un bon point d’entrée pour l’Isan.
Festivals de l’Isan
Bun Bang Fai (Festival des fusées): En mai, des habitants de toute la région lancent des fusées artisanales pour appeler la pluie. Les festivités à Yasothon sont particulièrement animées.
Bun Khao Phansa: En juillet, début du carême bouddhiste (Khao Phansa), l’Isan organise de grandes processions de bougies, notamment à Ubon Ratchathani.
Se déplacer dans l’Isan
La gare de Bangkok Hua Lamphong envoie des trains vers Khorat, Khon Kaen, Ubon Ratchathani et Nong Khai (durées entre 5 et 12 heures). Les bus depuis Mo Chit et Ekkamai sont fréquents et moins chers.
Les liaisons internes en l’Isan se font surtout en bus inter-villes. La location de moto est utile pour explorer les parcs et sites ruraux.
Quand visiter l’Isan
La saison fraîche (novembre à février) est idéale: températures modérées (20 à 32°C), paysages secs et ensoleillés. L’Isan est plus chaude que Bangkok en mars et avril (jusqu’à 40°C). La saison des pluies (juin à octobre) rend les rizières luxuriantes mais rend certaines routes difficiles.