Le nord de la Thaïlande mérite à lui seul une semaine entière. Entre les temples dorés de Chiang Mai, les créations contemporaines de Chiang Rai et la vallée encaissée de Pai, la région offre une diversité culturelle et naturelle que les seules plages du sud ne peuvent pas égaler. Cet itinéraire de 7 jours est conçu pour les voyageurs qui souhaitent explorer le nord en profondeur.
Jours 1 et 2: Chiang Mai
Wat Phra Singh au crépuscule, Chiang Mai.
Jour 1 (arrivée)
Vol depuis Bangkok vers Chiang Mai (45 minutes, 800 à 1 200 THB avec AirAsia ou Nok Air depuis Don Mueang; ou train de nuit depuis Bangkok, 641 THB en couchette, 13 heures).
Installez-vous dans la vieille ville ou dans le quartier de Nimman (Nimmanheamin Road): cafés branchés, galeries d’art et restaurants côtoient les anciens remparts.
L’après-midi du premier jour: Wat Phra Singh (entrée 20 THB, l’un des temples les mieux conservés de la vieille ville) et Wat Chedi Luang (40 THB, chedi du XIVe siècle partiellement détruite par un séisme en 1545, toujours impressionnante). Entre 18h et 21h, si vous êtes là un dimanche, la Sunday Walking Street sur Wualai Road transforme les rues de la vieille ville en marché d’artisanat.
Jour 2 (Doi Suthep et marché)
Levez-vous tôt pour monter au Doi Suthep (partez avant 8h pour être au temple avant les groupes). Songthaew collectif depuis Tha Phae Gate: 50 à 60 THB par personne. Entrée temple: 30 THB. Le funiculaire à l’intérieur du parc coûte 20 THB aller-retour pour éviter les 309 marches.
Sur la route du retour, arrêtez-vous aux Jardins de Montagne Royaux (Doi Suthep-Pui National Park) si la saison s’y prête (fleurs en décembre à février).
Après-midi à Chiang Mai: marché de Warorot (marché couvert des habitants, pas des touristes, idéal pour épices, thés du nord et snacks), suivi d’un cours de cuisine (1 000 THB, 4 heures incluant le marché) dans l’une des nombreuses écoles.
Jour 3: Excursion aux Sanctuaires d’Éléphants
À 60 km de Chiang Mai, plusieurs sanctuaires éthiques accueillent les éléphants en semi-liberté. La distinction éthique est importante: un sanctuaire sérieux ne propose pas de balade à dos d’éléphant ni de représentations. Les éléphants se baignent, se nourrissent et interagissent librement avec les visiteurs.
Recommandés: Elephant Nature Park (Lek Chailert, fondé en 1995; demi-journée 2 500 THB, journée complète 3 800 THB), BEES Elephant Sanctuary (Boon Lott’s Elephant Sanctuary). Le transport est généralement inclus depuis Chiang Mai.
Retour à Chiang Mai en début de soirée.
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Jour 4: Chiang Mai vers Chiang Rai
Bus Chiang Mai–Chiang Rai depuis la gare routière Arcade: départ toutes les heures de 6h à 18h, durée 3 heures, tarif 150 à 180 THB. Les minivans (départ plus souvent, un peu plus chers: 200 THB) mettent moins de temps.
Arrivée à Chiang Rai en début d’après-midi. Installez-vous dans un hébergement de la vieille ville (guesthouses à partir de 400 THB). Après-midi: Clock Tower (tour de l’horloge sculptée par Chalermchai Kositpipat, illuminée à 19h, 20h et 21h) et exploration du marché nocturne de Chiang Rai.
Jour 5: Temple Blanc et Temple Bleu
Le Temple Blanc (Wat Rong Khun), Chiang Rai.
Matin: Wat Rong Khun (Temple Blanc) à 13 km au sud. Songthaew depuis la gare routière de Chiang Rai (30 à 40 THB) ou tuk-tuk (150 à 200 THB aller-retour). Entrée: 100 THB. Arrivez à 8h30 à l’ouverture. Comptez 1 à 1h30 de visite.
Après-midi: Wat Rong Suea Ten (Temple Bleu) à 3 km au nord-est de Chiang Rai. Tuk-tuk depuis le centre (100 à 150 THB aller-retour). Entrée gratuite. Le bleu cobalt est particulièrement spectaculaire en début d’après-midi quand la lumière entre dans le temple.
En option: Baan Dam Museum (Maison Noire), collection d’art sombre et ethnographique de l’artiste Thawan Duchanee, à 12 km au nord de Chiang Rai (80 THB).
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Jour 6: Triangle d’Or et Mae Sai
Excursion en bus ou taxi partagé (250 à 350 THB depuis Chiang Rai) vers Sop Ruak (Triangle d’Or, 60 km).
Musée de l’Opium (Hall of Opium): 500 THB, 1h30 à 2h de visite, l’un des meilleurs musées de Thaïlande sur le plan de la scénographie. Le musée retrace l’histoire du commerce de l’opium de la Chine des années 1700 aux politiques d’éradication des années 1990 avec des maquettes et des films documentés.
Vue sur le confluent Mékong-Ruak à la frontière des trois pays depuis le belvédère. Bateau optionnel vers l’île laotienne (100 à 150 THB) pour une photo depuis le milieu du Mékong.
Option: arrêt à Mae Sai (frontière Myanmar, 35 km au nord de Chiang Rai) pour explorer le marché frontalier: jade, tissus birmans, épices.
Retour à Chiang Rai en fin d’après-midi.
Jour 7: Chiang Rai vers Pai (ou retour Bangkok)
Option A (recommandée si vous avez du temps): Minivan Chiang Rai–Chiang Mai (3 heures, 200 THB), puis minivan Chiang Mai–Pai (150 THB, 3 heures de route montagne). Installez-vous à Pai pour la nuit et profitez d’un coucher de soleil sur les collines environnantes.
Option B (si retour nécessaire): Vol depuis Chiang Rai vers Bangkok (depuis l’aéroport Mae Fah Luang, ~1 100 THB avec AirAsia). Les vols sont disponibles jusqu’à 18h environ.
À faire à Pai: Canyon de Pai (gratuit), sources thermales de Tha Pai (50 THB), cascades de Mo Paeng (20 THB), vue panoramique depuis la colline de Yun Lai au coucher du soleil. Pai est idéale pour un rythme lent: cafés, hammocks et musique live le soir sur la rue principale.
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Résumé des transports
| Trajet | Moyen | Durée | Coût |
|---|---|---|---|
| Bangkok–Chiang Mai | Avion | 45 min | 800 à 1 200 THB |
| Bangkok–Chiang Mai | Train nuit | 13 h | 641 à 721 THB |
| Chiang Mai–Chiang Rai | Bus | 3 h | 150 à 180 THB |
| Chiang Rai–Chiang Mai | Minivan | 3 h | 200 THB |
| Chiang Mai–Pai | Minivan | 3 h | 150 THB |
| Chiang Rai–Bangkok | Avion | 1h15 | 900 à 1 300 THB |