Guide de Nakhon Ratchasima (Korat) : Porte de l'Isan

Nakhon Ratchasima – connue de tous sous le nom de Korat – est la plus grande ville de l’Isan, la région nord-est de la Thaïlande. Avec plus d’un million d’habitants dans son aire urbaine, c’est la deuxième ville de Thaïlande par la population après Bangkok. À 250 km de la capitale via l’autoroute ou 3h en train, Korat est la porte d’entrée naturelle de l’Isan et la base la plus commode pour explorer à la fois le parc historique de Phimai et le parc national Khao Yai.

Le parc historique de Phimai

À 60 km au nord-est de Korat, Phimai est l’un des plus grands sanctuaires khmers hors du Cambodge. Construit aux Xe-XIIe siècles sous les rois Suryavarman Ier et Jayavarman VII, le temple principal de Phimai est relié à Angkor par une ancienne route royale khmère. Son style architectural préfigure celui d’Angkor Vat.

Le prang (tour centrale) blanc en grès est intact et d’une hauteur impressionnante. Les galeries, gopuras et bassins du complexe ont été soigneusement restaurés par le département des Beaux-Arts thaïlandais. Le musée national de Phimai, à 500 m du temple, expose les linteaux sculptés et les pièces récupérées lors des fouilles. Entrée site : 100 THB ; musée : 100 THB.

Un banian géant (le plus grand de Thaïlande selon certaines sources) pousse à quelques centaines de mètres du temple, ses racines aériennes couvrant une surface considérable.

Khao Yai : éléphants, gibbons et forêt primaire

Reliefs sculptés dans le grès de Phimai, temple khmer près de Nakhon Ratchasima.

Le parc national de Khao Yai, à environ 80 km à l’ouest de Korat, fait partie du complexe forestier Dong Phayayen-Khao Yai classé au patrimoine mondial UNESCO en 2005. C’est le premier parc national de Thaïlande (1962) et l’un des mieux gérés du pays.

Khao Yai abrite une faune exceptionnelle pour l’Asie du Sud-Est : éléphants sauvages (environ 300 individus), gaurs (buffles sauvages), ours à miel, léopards (rarement observés), gibbons à mains blanches et une centaine d’espèces de reptiles et amphibiens. Les singes – gibbons et macaques – sont visibles presque à coup sûr depuis la route principale du parc.

Les safaris nocturnes en 4x4 permettent d’observer avec des torches la faune nocturne : civettes, chats sauvages, hiboux et parfois des éléphants. Des guides locaux basés à Pak Chong (la ville-porte du parc, à 60 km de Korat) proposent ces excursions pour environ 1 000 à 1 500 THB par personne.

La meilleure période pour observer les éléphants est la saison sèche (novembre à avril), quand les animaux se rassemblent autour des points d’eau.

Wat Ban Rai et ses sculptures extravagantes

À 30 km au sud de Korat, le Wat Ban Rai est l’un des temples les plus étranges et les plus photographiés de Thaïlande. Fondé par le moine vénéré Luang Por Koon (mort en 2015), le complexe s’est enrichi au fil des décennies de sculptures monumentales d’une profusion baroque remarquable : Nagas géants, divinités polychromes, personnages mythologiques en ciment peint aux couleurs criardes.

Le site est toujours actif et très fréquenté par les fidèles thaïlandais qui viennent honorer la mémoire de Luang Por Koon. L’entrée est libre. Il est demandé de se couvrir correctement et de respecter les zones de culte actif.

Le monument de Thao Suranari

Au centre de Korat, le monument de Thao Suranari (ou “Ya Mo”) est le symbole de la ville. Cette héroïne locale aurait, selon la tradition, sauvé Korat d’une invasion laotienne en 1826. La statue est entourée de fleurs, d’encens et d’offrandes permanentes, et les danseurs qui y sont employés exécutent des danses rituelles en échange de voeux exaucés.

Comment se rendre à Korat

Train depuis Bangkok : départs réguliers depuis Hua Lamphong en 3h à 4h30 selon le type de train. Wagons climatisés disponibles.

Bus depuis Mo Chit : très nombreux départs de 5h à 23h environ, 3h de trajet, 200-250 THB.

Voiture depuis Bangkok : 250 km via l’autoroute 2 (Mittraphap Highway), 2h30 à 3h selon la circulation.

Conseils pratiques

• Logistique : Korat est assez grande pour nécessiter des tuk-tuks ou Grab pour les déplacements internes. Des songthaews circulent sur les axes principaux.
• Hébergement : nombreuses options en centre-ville autour du monument de Thao Suranari et de la gare routière.
• Durée recommandée : deux nuits minimum pour inclure Phimai et Khao Yai confortablement.